Les paradis des ailurophiles au Japon ? Decouvrez les îles aux chats!

Une île japonaise peuplée de centaines de chats ! Non, ce n’est pas le pitch d’un nouveau manga mais une réalité dans plusieurs lieux fameux du Japon, tant chez les japonais que les touristes. Petit tour de ces lieux insolites !

Histoire et vie quotidienne sur les Îles aux Chats

Une douzaine d'îles japonaises sont actuellement considérées comme des îles aux chats (猫島 nekojima). Pendant longtemps, les principales activités de ces îles étaient la pêche et la production de la soie (sériciculture). Que ce soit les vers à soie (bombyx du mûrier blanc) ou les cordages des filets de pêche, ces deux ressources essentielles étaient régulièrement endommagées par les rongeurs. Pour lutter contre ce problème récurrent depuis l'Époque d’Edo (1603-1862), les habitants des îles ont pris l’habitude de récupérer, soigner et nourrir des chats redevenus au fil du temps semi-sauvages. Les félins en liberté ont permis de lutter efficacement contre l’invasion des rongeurs et d’assurer le gagne-pain des habitants.

Très appréciés des habitants, ils ont prospéré pour atteindre sur certaines îles plus de cent individus. Aujourd’hui encore, de nombreux villageois et habitués viennent bénévolement nourrir les chats et leur apporter des soins.   

Peu à peu, les îles se sont muées en sanctuaires pour les chats et en attractions touristiques qui dynamisent l'économie locale grâce aux nombreux voyageurs curieux.

Tourisme, culture et Folklore

Si aujourd’hui nombre des îles aux chats sont célèbres, c'est parce que dans la majorité des cas, souvent les chats sont plus nombreux que les habitants. L’exode rural et le vieillissement de la population font que de nombreuses zones rurales perdent chaque année des habitants. A partir d’un certain seuil de population, et d’autant plus s'il s’agit de personnes âgées, les villages sont qualifiés de terminaux.

Installations pour les chats, cafés, hôtellerie, voire boutiques de souvenirs sont souvent les derniers commerces qui font vivre les habitants de certaines îles comme Takajima. Sachant combien les japonais et de nombreux touristes apprécient les chats pour leurs attitudes mignonnes et leur compagnie, il n’est pas étonnant que les îles aux chats rencontrent un véritable succès qui dépasse les frontières de l’archipel nippon.

D’autant plus que la figure du chat tient une place particulière au Japon où il est considéré comme un porte-bonheur à l’image du célèbre maneki-neko. Véritable incarnation de la culture kawaii, les chats se déclinent aussi bien dans de nombreux contenus numériques (réseaux sociaux et vidéos) que dans des reportages de la presse ou encore en objets dérivés. Ainsi, plus les îles aux chats sont citées et leurs ravissantes mascottes poilues prises en photo pour Instagram, X et Lime (deux réseaux particulièrement plébiscités par les japonais) plus l’affluence touristique augmente.

Défis, controverses et initiatives

Cependant, une telle concentration féline n’est pas sans conséquence, d’autant que les chats sont en liberté et peuvent se battre ou se blesser. Aussi, les maladies peuvent évoluer rapidement au sein de cette population si aucun soin vétérinaire n’est rapidement prodigué. Se pose alors la question de savoir qui doit gérer les chats. En fonction des situations, il peut s’agir d’initiatives d'associations de protection des animaux ou des municipalités. Sur certaines îles aux chats, il est même fortement recommandé aux visiteurs de ne pas nourrir les chats, car de la nourriture non appropriée peut avoir des conséquences à plus ou moins long terme sur leur santé. De même, il se pose la question de leur bien-être en général avec la sollicitation incessante des humains et une densité de chats importante sur un territoire restreint.

D’autre part, les chats sont des brillants prédateurs, ce qui peut avoir un impact sur les populations animales endémiques dont les oiseaux. Aussi, pour assurer leur bien-être, éviter la surpopulation féline et préserver l’écosystème insulaire, certaines municipalités ont décidé de lancer des programmes de stérilisation des chats. Cette décision questionne également le coût du nourrissage et des soins vétérinaires pour des communes rurales dont la perte des habitants fait chuter le dynamisme économique, même si le tourisme en compense une partie.

Les Îles aux chats les plus célèbres

Parmi les îles aux chats du Japon, quatre se distinguent particulièrement et sont régulièrement citées dans la presse internationale et sur les nombreuses publications (blogs, podcasts et vidéos) des influenceurs dans de nombreuses langues.

La plus connue est Tashirojima, sise dans la préfecture de Miyagi sur la côte est du Japon. Ici, entre une nature radieuse et un océan grandiose, la centaine de félins de l’île passe son temps à se prélasser et à poser pour les photographes. Présents depuis plusieurs siècles sur l’île, les chats chasseurs de ravageurs de vers à soie étaient également appréciés des nombreux pêcheurs de l’île dont on dit qu’en observant le comportement des chats, ils pouvaient prévoir la météo (comme dans les contes du chat perché).

Considérés comme des porte-bonheurs, les chats ont même eu droit à la construction d’un petit sanctuaire dans la montagne. Les versions sur son origine divergent : un pêcheur aurait blessé un chat et pour se faire pardonner, les habitants auraient construit ce petit autel. Autre origine raison évoquée : un chat serait mort suite à un éboulement et pour honorer sa mémoire, les habitants de l’île auraient édifié le petit temple. Quoi qu’il en soit, le sanctuaire est l’un des passages obligés sur l’île et l’on y trouve nombre d’offrandes déposées par les habitants et les visiteurs de l’île pour s’attirer les bonnes grâces et la chance des dieux félins.

Bien entendu, les chats ont rapidement prospéré sur l’île au point de devenir les véritables maîtres des lieux et l’attraction touristique la plus kawaii de l’île. Si aujourd’hui il reste moins de 50 habitants sur l’île et que la population vieillissante décroît d’année en année, la population démographie féline est estimée à une centaine d’individus, voire plus. L’hébergement touristique le plus populaire de l’île malgré sa taille modeste est composé de petits bungalows en forme de tête de chat. Ces charmantes cabanes sont décorées avec des œuvres de mangakas renommés dont Shotaro Ishinomori, Tetsuya Chiba ou Machiko Satonata. Elles sont tellement prisées qu’il est conseillé de faire sa réservation plusieurs semaines à l’avance. Pour information, les chiens sont interdits sur l’île.

Située dans la préfecture d’Ehime, Aoshima, c'est l’une des îles aux chats les plus iconiques même s’il faut reconnaître qu’elle est en déclin. En effet, il ne reste plus que cinq résidents âgés permanents sur l’île pour s’occuper des chats. Face à ce constat, une campagne de stérilisation des minets et minettes a été lancée et plus aucun chaton n’est né depuis 2018, de ce fait la population féline va lentement s’éteindre à son tour sur l’île. Cette île reculée ne propose ni logement ni restauration à destination des visiteurs. Avec des chats semi-sauvages âgés de plus de sept ans maintenant, la destination touristique risque de s’éteindre définitivement dans quelques années à peine avec ses derniers habitants humains et félins.

Cette toute petite île de la préfecture de Fukuoka compte encore plusieurs centaines d’habitants, en grande majorité des pêcheurs et plus d’une centaine de chats. Idéale pour une excursion d’une journée entre mer et forêt. Ici, il est déconseillé de nourrir les chats et certains habitants déposent des bouteilles d’eau pleines près des maisons pour effaroucher les félins un peu trop aventureux qui voudraient les explorer. Pour autant, les chats se sont très bien adaptés à la vie sur l’île et se laissent très facilement approcher et câliner par les visiteurs bipèdes. Si l’attrait touristique des chats est important, c’est avant tout la pêche (commerciale et sportive) qui fait vivre les habitants. Plusieurs petits sanctuaires et une grotte sacrée complètent le panorama des activités à voir sur l’île. A noter, il est préférable d’apporter son propre bento pour se restaurer.

Située dans la préfecture de Kanagawa, Enoshima est l’île aux chats la plus proche de Tokyo. De ce fait, elle est particulièrement populaire. Il s’agit d’une destination prisée des nombreux touristes locaux et internationaux pour une excursion d’une journée ou plus dans un cadre préservé avec le sanctuaire éponyme, le parc Shotenjima et de nombreux restaurants qui confèrent aux lieux une ambiance sereine et décontractée. L’île dénombre environ 200 chats, mais des sources plus anciennes évoquent 600 chats résidents. Ici, il ne faut pas avoir peur de la foule certains jours quand les congés et la météo sont propices aux excursions.

Ainsi, les îles aux chats sont le fruit d’une longue histoire entre les humains et les chats, à la fois, pour le travail et pour les loisirs et montre la relation unique qui unit les japonais et les félins, même si leur essor en tant que destination touristique internationale date des années 2010 et des premières publications sur le sujet sur internet. La grande majorité de ces îles est située dans des zones rurales, aussi pour s’y rendre, je vous conseille de porter des vêtements et chaussures confortables et d'apporter de la nourriture (bento). Malgré plusieurs voyages au Japon, je ne me suis jamais rendue sur l'une de ces îles. Mais je suis fan de ce type de destination touristique atypique. J'espère que ce petit panorama des îles aux chats vous donne envie de vous rendre sur place lors d’un futur voyage au Japon.