[Exposition] Licornes ! La nouvelle exposition à découvrir au musée de Cluny jusqu’au 12 juillet 2026

Animal emblématique du musée de Cluny, la licorne y trouve un nouvel écho dans une vaste exposition dossier qui lui est consacrée, à découvrir jusqu’au 12 juillet. 

Égérie de la pop culture, omniprésente dans l’imaginaire des enfants (surtout les petites filles) abreuvés d’étoiles et d’arc-en-ciel, la licorne recèle pourtant de nombreuses facettes qui remontent à l’origine des sociétés humaines jusqu’à nos interprétations modernes. 

C’est au travers de neufs sections et d’une centaine d'œuvres allant d’un sceau gravé de la vallée de l’Indus datant des environs de 2000 avant notre ère jusqu'aux œuvres les plus contemporaines que nous la découvrons. 

Ambivalence de la licorne

D’une blancheur immaculée (sauf celles des pays germaniques) et compagne des vertueuses jeunes filles (mais pas des garçons vertueux), la licorne est souvent associée à des valeurs de pureté. Si bien qu’il n’est pas rare de la retrouver dans l’héraldique depuis le Moyen-Âge.
 

Certaines traditions chrétiennes l’associent même au Christ ressuscité, raison pour laquelle elle est souvent présente dans l’imagerie religieuse, mais également pour laquelle des trésors de cathédrales possèdent des “cornes de licornes”.
 

Dès le moyen âge, la corne de licorne est réputée pouvoir purifier l’eau et les aliments. Aussi, nombre de rois et de personnages de premiers plans souhaitent disposer de cornes de licorne ou au moins de fragments qu’ils conservent alors dans leurs effets personnels.
 

Pourtant, la licorne est aussi vue comme un animal sauvage, voire agressif. Peuplant les forêts, elles-mêmes liées au sauvage, au païen et à une forme d’inconnu dangereux, la licorne doit être approchée avec précaution par une jeune fille avant d’être capturée, voire tuée. Le thème de la chasse à la licorne, animal parmi les plus nobles, est récurrent dans l’art de la Renaissance. A ce titre, la licorne est-elle agressive ou bien se défend-t-elle simplement ? On peut aussi trouver la licorne agressive face aux forces du mal. Il n’était pas rare que le chanfrein des chevaux soit orné d’une corne de métal pour les batailles.
 

L’attrait de la licorne pour les jeunes filles vierges et sa corne fièrement dressée comme un attribut viril font glisser la licorne du côté de la sensualité. Elle peut alors être amoureuse ou représenter l’amant trahi par sa belle, à l’image de la licorne appâtée par la jouvencelle avant d’être attaquée par les chasseurs.

Aujourd’hui, la licorne a conservé une part de son image positive avec son aspect immaculé. C’est aussi un symbole de résistance, en particulier des femmes et des minorités. Les précédentes symboliques se sont mêlées faisant de l’animal mythique un défenseur des valeurs égalitaristes. Sa vocation religieuse s’est peu à peu effacée. Aujourd’hui, sa portée mystique et les valeurs qui lui sont associées inspirent toujours les artistes.

La licorne et la science

A partir du XVIIe siècle, et avec l'essor des échanges commerciaux maritimes et des expéditions scientifiques, les savants ont bien dû se rendre à l'évidence que les licornes n’existaient pas et qu’il s’agissait de cornes de narval mâle. De plus en plus de ces cornes arrivent en Europe, ce qui permet à un plus grand nombre d’en acquérir. Pourtant, la corne “de licorne” conserve son aura purificatrice dans l’imaginaire collectif, d'autant que l’eau est restée jusqu’au XXe siècle, un risque potentiel pour la santé.

Contrairement à ce que dit Marco Polo et d’autres explorateurs anciens, les licornes restent invisibles aux yeux des naturalistes qui explorent les contrées lointaines et qui finissent par en conclure que les licornes n’existent pas. A ce titre, je vous recommande un épisode de la série animée Heaven’s design team sur la création de la licorne. C’est drôle et plutôt bien expliqué.

La licorne ornementale

Une chose est certaine, la licorne a un design très élégant. Aussi, il n’est pas étonnant de la retrouver régulièrement comme élément décoratif sur du mobilier, des objets d’art décoratif. Mais la représentation d’une licorne, que ce soit hier ou aujourd'hui n’est jamais vraiment innocente, tout du moins dans l’art contemporain.
 

L’exposition se déploie dans deux salles distinctes : la première partie est sise dans le frigidarium et présente la partie historique et patrimoniale de la licorne. La salle d’actualité au premier étage est, pour sa part, consacrée aux représentations contemporaines. Bien entendu, il est très vivement conseillé de saluer la tenture de la Dame à la licorne exposée au même étage. Concernant la scénographie, elle est plutôt claire, lisible et sobre. Certains cartels sont moins faciles à lire selon leur emplacement, surtout vers le bas.
 

Conçue en partenariat avec le Museum Barberini de Potsdam, cette exposition destinée à un public relativement jeune saura également convaincre les habitués par la qualité des pièces exposées. Je me demande ce que nous réserve la suite du cycle au long court sur le thème de la licorne après la confrontation directe avec l’art contemporain et la licorne dans la bande dessinée.